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貔貅一開始就是作為非剛毅勇猛的形象出現的，《史記》上說皇帝與炎帝作戰的時候，曾經驅動過動物大軍——“教熊、羆、貔、貅、貙、虎, 以與炎帝戰於阪泉之野。”貔貅這時作為主力參加了戰斗，據專家考證，貔是大熊貓，貅是小熊貓，他們和熊羆一樣都屬于熊這一科動物，難怪黃帝號“有熊氏”原來真的有熊。

但后來的傳說卻不認可專家們的說法，人們相信貔貅在這次戰斗中因為戰功赫赫被黃帝封為“天祿獸”，從此有了神職，成為神獸。和麒麟一樣他也有了男女之別，男的為貔，女的為貅。和麒麟不一樣的是，這個神獸有的長著一只角有的長著兩只角，角的多寡又讓他們多了一個區分，一角的成為天祿，兩角的稱為辟邪。

實際上天祿和辟邪最早的時候和貔貅完全無關，他們本就是一種神獸，《漢書·西域傳》上說：“烏戈山離國有桃拔、獅子、尿牛”。三國時的專家孟康注曰：“桃拔，一日符拔，似鹿尾長，獨角者稱為天鹿，兩角者稱為辟邪。”顯然天鹿就是天祿，從他這短話我們可以推斷出貔貅最早的形象和麒麟一樣都是鹿，不過這個鹿尾巴長一點。這種神獸最早的作用是在人死后馱著人們升天的，所以多放在墳墓里，而且為了便于飛升，有的天祿就雕刻上翅膀。

但只是鹿的形象難免單薄了一些，當這兩個神物和貔貅結合在一起的時候，于是兩個神獸的形象頓時發生了變化，不再是單薄的小鹿，而是立刻變得剛毅威猛起來。最早的形象人們并沒有把貔貅雕刻成熊的樣子，而是雕刻成老虎的樣子。這倒不是因為多么喜歡老虎，而是因為老虎具有辟邪的功能。

《山海經》里說：“滄海之中，有度朔之山，上有大桃木，其屈蟠三千里，其枝間東北曰鬼門，萬鬼所出入也。上有二神人，一曰神荼，一曰郁壘，主閱領萬鬼。惡害之鬼，執以葦索，而以食虎。”

這是一個大家耳熟能詳的故事，也就是說度朔之山有大桃樹，樹下有個鬼門，鬼就從之類出去度假，看門的一個叫審圖一個叫郁壘，他們倆養了一個寵物老虎，抓住那些不聽話的鬼喂老虎。

這老虎這么厲害，先秦的人們認為有一種名為窮奇的妖怪愛吃死人的腦子，只有老虎和柏樹能夠嚇跑他們（知道為什么墳墓里要種松柏了吧，就是為了保護死人的腦子）。貔貅作為鎮墓獸長成老虎的樣子也就不足為奇了。

但是東漢以后隨著佛教的傳入，獅子作為神獸的名聲日漸蓋過老虎，于是貔貅就開始具備了獅子的形象，那種昂首闊步，抬頭向天，躍躍欲動的樣子就逐漸固定起來了。

但是只在墓里驅趕個妖怪不足以讓貔貅流行起來，人們更喜歡他的另一個功能：只出不進的守財奴。貔貅之所以具備這個功能估計和他原來的名字“天祿”有關，祿就是財啊，名字上帶財，想當然就要守財，于是帝王們就把他放到金庫里守著自己的財寶，民間競相效。貔貅立刻成為千家萬戶喜歡的對象，而且還為他編造了一則民間傳說，說貔貅在天上隨地大小便，惹怒了玉皇大帝一把封住了他的肛門，從此他就成了一個只進不出的守庫人。

貔貅如此惹人喜歡，當時間到了明朝，人們開始傳說貔貅也是龍的九子之一，于是貔貅的頭也就變成了龍頭。